Den største pragt af alle tyske vindyrkningsområder stammer utvivlsomt fra Rheingau - historisk set, vel at mærke.
Den største pragt af alle tyske vindyrkningsområder stammer utvivlsomt fra Rheingau - i hvert fald historisk set. Den smalle stribe vinmarker, som begynder vest for Wiesbaden nær Walluf og strækker sig 25 kilometer parallelt med Rhinen helt op til Rüdesheim, er oversået med borge, slotte og klostre. De er strålende vidnesbyrd om en glorværdig fortid, hvor politik og kirke var uløseligt forbundet med vin.
Schloss Johannisberg, som tårner sig majestætisk op over Rhinen, Schloss Vollrads, som ligger gemt væk på bjergskråningen, og klosteret Eberbach, som forsvinder ned i en dalsænkning - det er højdepunkterne i den store Rheingau-vinproduktionstradition, som begyndte med romerne, blev fremmet af benediktinere og cisterciensere i middelalderen og blev perfektioneret af adelen i moderne tid og bragt ud i verden. For bare hundrede år siden blev "Hocks", som Rheingau-rieslingerne blev kaldt, handlet til priser som førsteklasses Bordeaux-vine. Vinmarksbæltet ved foden af Taunus er hjertet af Rheingau. Afgrænset øverst af skovbrynet og nederst af Rhinen er det et lille område i forhold til størrelse, men ret kompakt i forhold til vindyrkning. Bortset fra det areal, der skal bruges til huse og veje, er næsten hver eneste kvadratmeter beplantet med vinstokke. Og vinstokke betyder Riesling. Næsten 80 procent af vinmarkerne i Rheingau er beplantet med denne sort. Ikke engang i Mosel er procentdelen af denne sort så høj.
Rheingaus Riesling-stil adskiller sig også markant fra Mosels. Vinene er gennemgående mere fyldige, og syren er mere vinøs. Det skyldes det varmere klima. Den årlige gennemsnitstemperatur i Rheingau ligger et godt stykke over 10° Celsius, og antallet af solskinstimer er 20 procent højere. Alt dette betyder, at tør og halvtør Riesling er meget mere almindelig i Rheingau end ved Mosel. Den står for størstedelen af vinproduktionen. De store ædelsøde Rheingau Auslese-vine er også legendariske, mens isvine sjældent høstes. Selv om regionen er kompakt, er der store forskelle mellem vinmarkerne. De skyldes de forskellige jordbundsforhold og vinmarkernes soleksponering og sikrer, at vinen fra én vinmark er stor, mens den fra nabovinmarken forbliver beskeden.
Selvfølgelig er ikke alt, hvad der hører til kerneområdet, velsignet vinland. Men næsten alle Rheingaus berømte steder ligger der: Rauenthaler Baiken, Kiedricher Gräfenberg (Robert Weils monopollage), Hattenheimer Nussbrunnen, Oestricher Lenchen, Rüdesheimer Schlossberg, Rüdesheimer Berg Rottland, for blot at nævne nogle få berømte navne (vingården Leitz og Bischöfliches Weingut Rüdesheim har bl.a. ejendomme i de to sidstnævnte områder). Vinmarkernes forskellige kvaliteter blev markeret på et områdekort, der blev udgivet af Rheingaus vinbondeforening i 1999. Dette områdekort var grundlaget for "Erste Gewächs", som Rheingau indførte allerede før VDP's "Erste Lagen" og Grosses Gewächs, der var baseret på den. Den dag i dag er Hessen den eneste delstat, hvor en klassifikation af vinmarker har lovkraft. "Erste Gewächs", som Rheingau allerede havde indført før VDP's "Erste Lagen" og Grosses Gewächs baseret på den. Den dag i dag er Hessen den eneste delstat, hvor en områdeklassificering har lovkraft. De 250 hektar vinmarker i Hochheim, øst for Wiesbaden ved floden Main, ligger uden for kerneområdet, men er også en del af Rheingau. Og på den anden side af Rüdesheim, hvor Rhinen bøjer mod nord, blev kommunerne Assmannshausen og Lorch på et tidspunkt føjet til Rheingau. Det er i øvrigt ikke Riesling, der dominerer i Assmannshausen, men traditionelt Pinot Noir. Denne druesort har dog også spredt sig hurtigt i kernelandet. Den udgør nu mere end 12% af druesorterne. Vinhuset J. B. Becker dyrker f.eks. druesorten i Walluf.
Glamour eller ej - enhver, der kender til situationen, må indrømme, at Rheingau har mistet noget af den udstråling, der engang gjorde det så stort. Andre tyske vindyrkningsområder har i høj grad indhentet dem og udviklet en kvalitetsdynamik, som til tider manglede i Rheingau. Mange Rheingau-vine forblev i grå middelmådighed i lang tid. Nogle træder stadig vande i dag, men der er selvfølgelig også sket en mærkbar nytænkning her, og andre har altid været fremragende fyrtårne: Breuer, Becker, Kühn, Kesseler, Leitz, Oetinger, Bardong og Weil - for blot at nævne nogle få, samt nye, unge, eksperimenterende talenter som Jörn Goziewski. Den stejle stigning i kvaliteten hos Bischöfliche Weingüter Rüdesheim under Peter Perabo er en yderligere indikation på den igangværende trendvending og et nyt afsæt.
